Pocono Raceway: Das Tricky Triangle in Pennsylvania
Tief in den Pocono Mountains im Nordosten Pennsylvanias, nahe der kleinen Ortschaft Long Pond, liegt der wohl eigenwilligste Superspeedway des amerikanischen Motorsports. Der Pocono Raceway ist ein Oval von 2,5 Meilen Länge, das eigentlich gar kein Oval ist: Er besitzt nur drei Kurven, drei Geraden von völlig unterschiedlicher Länge und eine Form, die aus der Luft wie ein leicht gestauchtes Dreieck aussieht. Seit über einem halben Jahrhundert versuchen Fahrer, dieses Rätsel zu lösen, und genau deshalb nennt ihn jeder nur das Tricky Triangle.
Vom Spinatfeld zur Rennstrecke
Seine Existenz verdankt der Pocono Raceway dem Zahnarzt Dr. Joseph Mattioli aus Philadelphia, der gemeinsam mit seiner Frau Dr. Rose Mattioli seine Ersparnisse und eine beachtliche Portion Sturheit in den Bau einer Rennstrecke auf ehemaligem Farmland in den Pocono Mountains steckte. Auf dem Gelände wurde zuvor Spinat angebaut, ein Detail, das die Strecke ihren Besuchern bis heute gern erzählt. Ende der 1960er Jahre entstand zunächst ein kleinerer Kurs auf dem Areal, doch der große Wurf folgte 1971, als das vollständige Dreieck über 2,5 Meilen fertiggestellt wurde und sein erstes 500-Meilen-Rennen für Indycars austrug. Anders als die meisten großen amerikanischen Ovale ging Pocono nie in den Besitz eines großen Streckenkonzerns über. Die Anlage blieb ein Familienbetrieb, geführt von den Mattiolis und später von deren Enkeln, was dem Ort eine Persönlichkeit verleiht, die den glatteren Konzernanlagen oft fehlt. Doc Mattioli steuerte die Strecke durch Jahrzehnte finanzieller Stürme, und sein Beharren auf Unabhängigkeit prägt bis heute das Selbstverständnis von Pocono.
Drei Kurven, drei Vorbilder
Die berühmteste Eigenheit von Pocono ist, dass jede der drei Kurven von einer anderen legendären Strecke inspiriert wurde und jede ihre eigene Überhöhung und ihren eigenen Charakter besitzt. Kurve 1 am Ende der gewaltigen Start-Ziel-Geraden ist die am stärksten überhöhte der drei und orientiert sich am alten Trenton Speedway in New Jersey. Kurve 2, allgemein als Tunnel Turn bekannt, weil der Zufahrtstunnel zum Infield unter ihr hindurchführt, ist eine schnelle, flache und enge Kurve nach dem Vorbild des Indianapolis Motor Speedway. Kurve 3, das Tor zurück auf die lange Gerade, ist die flachste von allen und lehnt sich an die Milwaukee Mile an. Das Ergebnis ist eine Strecke, die sich anfühlt wie drei zusammengenähte Rennbahnen. Ein Auto, das in Kurve 1 perfekt ausbalanciert ist, wird im Tunnel Turn meist nervös und in Kurve 3 träge sein. Es gibt kein Setup, das allen drei Kurven gerecht wird, also müssen die Ingenieure entscheiden, wo sie stark sein wollen und wo sie lediglich überleben.
Die Geometrie der Tücke
Die Kurven sind nur die halbe Wahrheit. Auch die drei Geraden von Pocono sind alle unterschiedlich lang, und die Start-Ziel-Gerade gehört mit rund 3.700 Fuß zu den längsten im amerikanischen Ovalsport. Die Autos erreichen auf ihr enorme Geschwindigkeiten, bevor sie für Kurve 1 bremsen oder zumindest vom Gas gehen. Die beiden anderen Geraden sind deutlich kürzer, was den Rhythmus jeder Runde verändert: ein langer, geduldiger Ritt über die Frontgerade, ein kurzer Sprint zwischen Kurve 1 und 2 und eine mittellange Gegengerade hinein in die flache Schlusskurve. Weil die Überhöhung für einen Superspeedway bescheiden ausfällt, belohnt Pocono mechanischen Grip und saubere Aerodynamik statt bloßen Wagemuts. In den Stockcars schalten die Fahrer sogar während der Runde, was auf anderen großen Ovalen nahezu unerhört ist. Die Strecke wurde oft als das Nächste beschrieben, was einem Straßenkurs kommt und trotzdem noch als Oval zählt, und viele Teams haben sie historisch mit Straßenkurs-Denken vorbereitet.
Die Indycar-Jahre
Die erste große Ära von Pocono gehörte dem Formelsport. Das erste 500-Meilen-Rennen im Jahr 1971 gewann Mark Donohue, und in den 1970er und 1980er Jahren stand das Pocono 500 neben dem Indianapolis 500 als eines der Kronjuwelen unter den Langdistanzrennen der nationalen Meisterschaft. Die Großen jener Zeit fuhren alle hier, und die Kombination aus gewaltigen Geradengeschwindigkeiten und drei unnachgiebigen Kurven machte das Rennen zu einem der anspruchsvollsten der Saison. Nach 1989 verabschiedete sich der Indycar-Sport, als sich die Finanzen der Strecke und die Politik der Serie verschoben, und über zwei Jahrzehnte lang gehörte das Dreieck allein den Stockcars. 2013 kehrte die IndyCar-Serie zurück und trug mehrere Sommer lang erneut 500-Meilen-Rennen in den Bergen aus, ehe sie nach der Saison 2019 wieder abreiste. Die Formelsport-Kapitel der Pocono-Geschichte waren geprägt von atemberaubendem Tempo, aber auch von Tragödien, und zur Geschichte der Strecke gehören dunkle Tage, an die sich die Rennsportgemeinde bis heute erinnert.
NASCARs Fixpunkt in den Bergen
NASCAR kam 1974 auf den vollständigen Kurs, als Richard Petty das erste Cup-Series-Rennen auf dem Dreieck gewann. Ab 1982 pendelte sich die Strecke auf zwei Cup-Wochenenden pro Sommer ein, womit Pocono zum festen Bestandteil des Rennkalenders im Juli wurde. Über Jahrzehnte gingen die Rennen über die vollen 500 Meilen, eine Ausdauerprüfung auf einer Strecke, auf der Überholen Planung über mehrere Kurven hinweg verlangt. Später wurden die Distanzen gekürzt, um die Rennen kompakter zu machen, und 2020 schrieb Pocono Geschichte, als es NASCARs erstes modernes Doubleheader-Wochenende ausrichtete, mit zwei Punkterennen der Cup Series an aufeinanderfolgenden Tagen. Im Laufe der Jahre hat Pocono eine bemerkenswerte Liste von Erstsiegern hervorgebracht, auch weil das ungewöhnliche Layout das Feld einebnet: Erfahrung auf herkömmlichen Ovalen hilft nur begrenzt, wenn sich die Strecke weigert, sich wie ein herkömmliches Oval zu verhalten. Strategie, Spritverbrauch und Restart-Kunst haben unzählige Rennen auf dem langen Weg hinunter zu Kurve 1 entschieden.
Solarzellen und zweite Karrieren
Auch abseits der Strecke hat sich Pocono eine ungewöhnliche Identität geschaffen. Im Jahr 2010 nahm der Raceway eine große Solaranlage auf einem Gelände nahe der Strecke in Betrieb, ein Projekt, das ihn damals zu einem der prominentesten Beispiele erneuerbarer Energie im Profisport machte. Die Module erzeugen genug Strom für den Betrieb der Anlage, und überschüssige Energie fließt zurück ins örtliche Netz. Es war ein typisch unabhängiger Schritt eines Familienbetriebs, der nach Wegen suchte, Kosten zu kontrollieren und sich abzuheben. Derselbe Geist zeigt sich in der Nutzung des Geländes zwischen den Rennwochenenden: Fahrerlebnisse, Trackdays, Camping und Gemeindeveranstaltungen halten das Areal den ganzen Sommer in Pennsylvania über auf Trab. Die umliegende Region der Pocono Mountains ist seit Langem ein beliebtes Urlaubsgebiet, und die Strecke macht sich das zunutze, indem sie sich als Reiseziel vermarktet, bei dem die Campingplatz-Atmosphäre ebenso zum Wochenende gehört wie das Rennen selbst.
Das Dreieck bezwingen
Fragt man Fahrer nach Pocono, hört man immer dieselben Motive: Es ist ein Kompromiss, den man nie ganz gewinnen kann. Der Tunnel Turn bestraft jedes Auto, das übersteuert, die flache Kurve 3 entlarvt jedes Auto, das nicht einlenken will, und der Ausgang auf die Frontgerade zählt mehr als fast alles andere, weil die Gerade so lang ist. Wer Kurve 3 richtig erwischt, kann bis zum Anbremsen von Kurve 1 mehrere Wagenlängen gutmachen. Veteranen sprechen von Geduld, davon, in einer Kurve etwas herzugeben, um in einer anderen mehr zu gewinnen, und davon, wie Fahrbahnbelag und Bergwetter die Balance eines Autos von einer Stunde zur nächsten verändern können. Es ist ein Ort, an dem kluge Ingenieure und mitdenkende Fahrer aufblühen und an dem rohe Geschwindigkeit allein noch nie genügt hat.
Auf der Karte
Der Pocono Raceway ist nur ein Punkt in der riesigen Landschaft der Speedways, Rundstrecken und Rennsportstätten dieser Welt. Wenn dieser Deep Dive Lust auf mehr gemacht hat, öffne die interaktive map und zoome nach Pennsylvania, um das Dreieck mit eigenen Augen zu sehen. Von dort aus lohnt sich die Reise weiter zu den anderen Kursen, Ovalen und Motorsport-Wahrzeichen, die rund um den Globus verzeichnet sind. Jede Strecke hat ihre eigene Geschichte, und das Tricky Triangle beweist, dass sich einige der besten in den Bergen verstecken.