Riverside International Raceway: Kaliforniens verschwundene Rennstrecke
Im September 1957 wurde in den trockenen, windgepeitschten Hügeln von Edgemont in Kalifornien, rund hundert Kilometer östlich der Innenstadt von Los Angeles, ein nagelneuer Straßenkurs eröffnet. In den folgenden drei Jahrzehnten erlebte der Riverside International Raceway einen Formel-1-Grand-Prix, ein Vierteljahrhundert NASCAR-Rennen, das Donnern der Can-Am, Langstreckenklassiker und die allerersten IROC-Duelle. Dann, im Sommer 1989, schlossen sich die Tore für immer. Heute erstrecken sich ein Einkaufszentrum und Gewerbeparks über das Gelände, auf dem sich einst die Esses durch das Buschland schlängelten — und Riverside ist zum Inbegriff der großen amerikanischen Rennstrecke geworden, die dem Immobilienmarkt zum Opfer fiel.
Ein Kind des Nachkriegsbooms
Südkalifornien war Mitte der 1950er Jahre das pulsierende Herz der amerikanischen Motorsportbegeisterung. Heimkehrende Soldaten hatten den Geschmack an europäischen Sportwagen mitgebracht, die Hot-Rod-Szene explodierte förmlich, und improvisierte Rennen auf Flugplätzen und öffentlichen Straßen zogen Menschenmengen an, die dort längst nicht mehr sicher untergebracht werden konnten. Was der Region fehlte, war ein permanenter, eigens gebauter Straßenkurs. Riverside füllte genau diese Lücke. Die Strecke entstand auf billigem Ranchland bei Edgemont nahe der Stadt Riverside, öffnete im September 1957 und zog rasch die größten Namen des Rennsports an der Westküste an. Die Lage war alles andere als glamourös — heiß, staubig und oft von Wüstenwinden heimgesucht —, doch das Land war erschwinglich und der Kurs eine echte Herausforderung. Als die Los Angeles Times ab 1958 dort ein großes Sportwagenrennen sponserte, den Times Grand Prix, bekam die Strecke ein Aushängeschild und eine mediale Aufmerksamkeit, von der andere amerikanische Rennstrecken nur träumen konnten. Unter der langjährigen Leitung von Les Richter, einem früheren Footballstar der Los Angeles Rams, entwickelte sich Riverside zu einer der professionellsten Anlagen des Landes.
Neun Kurven und eine Meile Vollgas
Das Layout von Riverside war eine Studie in Gegensätzen. In seiner längsten Variante maß eine Runde etwa 5,3 Kilometer, während NASCAR meist eine kürzere Version von rund 4,2 Kilometern nutzte, die einen Teil des kurvigen Anfangsabschnitts umging. Die erste Hälfte der Runde war reiner Rhythmus: Nach der ersten Kurve kletterte und fiel die Strecke durch eine berühmte Folge von Esses, eine fließende Kette von Bögen, in der sich ein Fehler in einer Kurve durch die nächsten drei fortpflanzte. Dann kam der Kontrapunkt — eine Gegengerade von deutlich über anderthalb Kilometern Länge, eine der längsten im amerikanischen Rennsport, auf der Can-Am-Sportwagen und Stockcars mit Big-Block-Motoren atemberaubende Geschwindigkeiten erreichten, bevor sie für Kurve 9 hart in die Eisen gingen, eine breite, leicht überhöhte Rechtskurve, die die Autos zurück auf die Startgerade trug. Die Umgebung war so unbarmherzig wie die Streckenführung selbst. Die Auslaufzonen bestanden größtenteils aus hartem Wüstenboden und Gestrüpp, die Sommerhitze quälte Motoren und Reifen, und der allgegenwärtige Staub kroch in jede Ritze. Die Fahrer respektierten Riverside — und manche fürchteten Teile der Strecke ganz offen.
Als die Formel 1 nach Kalifornien kam
An einem Novemberwochenende des Jahres 1960 stand Riverside im Mittelpunkt der Rennsportwelt. Der Große Preis der USA, das Finale der Formel-1-Saison, wurde auf dem kalifornischen Kurs ausgetragen, und Stirling Moss gewann ihn in einem privat eingesetzten Lotus des Teams von Rob Walker. Es hätte ein Triumph für den amerikanischen Rundstreckensport werden sollen, doch die Weltmeisterschaft war schon Monate zuvor zugunsten von Jack Brabham entschieden, die Organisation kämpfte mit Problemen, und die Zuschauerzahlen blieben weit hinter den Erwartungen zurück. Das Rennen war ein finanzielles Desaster, und die Formel 1 kehrte nie nach Riverside zurück; ab 1961 fand der Große Preis der USA seine langfristige Heimat in Watkins Glen im Bundesstaat New York. Dennoch hinterließ das Rennen von 1960 der Strecke eine Auszeichnung, die nur wenige amerikanische Kurse für sich beanspruchen können: einen echten Lauf zur Formel-1-Weltmeisterschaft, gewonnen von einem der größten Fahrer aller Zeiten — auf einer Strecke, die es heute nicht mehr gibt.
NASCARs Zuhause an der Westküste
War die Formel 1 nur ein Gastspiel, so wurde NASCAR ein fester Teil der Identität von Riverside. Stockcars fuhren dort erstmals in den späten 1950er Jahren, und ab 1963 machte das Motor Trend 500 die Strecke zu einem festen Bestandteil des Grand-National-Kalenders. Das Rennen wurde schnell zur Beute von Dan Gurney, dem kalifornischen Allrounder, der es in den 1960er Jahren fünfmal gewann und sich den inoffiziellen Titel des Königs von Riverside verdiente. Straßenkurse waren für die meisten Stockcar-Piloten jener Ära fremdes Terrain, was Riverside zu einem gefundenen Fressen für Rundstreckenspezialisten machte, die als Gaststarter antraten. Viele Jahre lang begann die NASCAR-Saison sogar in Riverside im Januar — die Champions des Sports eröffneten ihre Titelkämpfe also nicht auf einem Oval in den Südstaaten, sondern auf einem kalifornischen Straßenkurs, Wochen vor dem Daytona 500. In späteren Jahren trug die Strecke zwei Cup-Läufe pro Saison aus. Das letzte Cup-Rennen in Riverside, das Budweiser 400 im Juni 1988, gewann Rusty Wallace — ein Straßenkurs-Spezialist, der drei Jahrzehnte Stockcar-Geschichte in der Wüste zum Abschluss brachte.
Can-Am, Langstrecke und das erste IROC
Die Sportwagen-Tradition von Riverside reichte mindestens ebenso tief. Der Times Grand Prix, 1958 ins Leben gerufen, wuchs zu einem der bestdotierten und bestbesuchten Straßenrennen Amerikas heran und lockte jeden Herbst internationale Stars über den Atlantik. Als 1966 die Can-Am-Meisterschaft entstand, wurde Riverside ein natürlicher Fixpunkt — die endlose Gegengerade war die perfekte Bühne für die stärksten Rundstreckenautos, die je gebaut wurden. In den 1970er und 1980er Jahren brachte die IMSA-Meisterschaft Langstreckenrennen auf den Kurs, und auch Indycars traten an: Ende der 1960er Jahre beim Rex Mays 300 und erneut Anfang der 1980er Jahre. Riverside beherbergte zudem eine echte Innovation des Motorsports: die allerersten Rennen des International Race of Champions im Herbst 1973, bei denen Stars verschiedener Disziplinen in identisch vorbereiteten Porsche gegeneinander antraten. Kaum eine Strecke der Welt konnte eine solche Bandbreite vorweisen — Formel 1, NASCAR, Can-Am, IMSA, Indycars und IROC fuhren alle auf demselben Stück kalifornischen Asphalts.
Der Preis der Geschwindigkeit
Die Geschichte von Riverside trägt auch einen dunklen Faden, denn die Sicherheitsstandards jener Ära trafen auf eine schnelle, kompromisslose Wüstenstrecke. Im Januar 1964 starb Joe Weatherly, der amtierende zweifache NASCAR-Champion, an den Verletzungen, die er sich beim Einschlag in die Mauer von Kurve 6 während des Motor Trend 500 zugezogen hatte — eine Tragödie, die den Sport zu besseren Gurtsystemen und Fensternetzen drängte. Im August 1966 verunglückte Ken Miles, frisch von seinen Heldentaten für Ford in Le Mans und Daytona, in Riverside tödlich, als er den experimentellen Ford J-Car testete — ein Verlust, der die Sportwagenwelt erschütterte. Und 1983 starb der deutsche Routinier Rolf Stommelen nach einem Unfall in einem IMSA-Langstreckenrennen auf der Strecke. Jeder dieser Unfälle gehört zu der größeren Erzählung, wie der Motorsport langsam und schmerzhaft lernte, seine Fahrer zu schützen. Zusammen erklären sie, warum selbst die Mutigsten jener Ära mit einem Respekt über Riverside sprachen, der an Ehrfurcht grenzte.
Verkauft, geschlossen, überbaut
Was Riverside am Ende den Todesstoß versetzte, war nicht die Gefahr, sondern die Geographie. Die leere Wüste, die das Land in den 1950er Jahren so billig gemacht hatte, war in den 1980er Jahren zu erstklassigem Bauland geworden, als das Inland Empire boomte und die umliegende Gemeinde sich als Stadt Moreno Valley konstituierte. Wohnsiedlungen krochen an die Zäune heran, die Grundstückspreise schossen in die Höhe, und die Rechnung wurde unwiderstehlich: Als Baugrund war das Gelände um ein Vielfaches mehr wert denn als Rennstrecke. Das letzte NASCAR-Cup-Rennen fand im Juni 1988 statt, in der folgenden Saison liefen die letzten Veranstaltungen aus, und im Sommer 1989 schloss die Strecke für immer. Binnen weniger Jahre erhoben sich die Moreno Valley Mall und die umliegende Gewerbebebauung über dem alten Asphalt. Heute ist vor Ort praktisch nichts mehr von der Strecke zu sehen — keine Tribünen, kein Belag, nur Erinnerungen, Fotografien und die Erzählungen derer, die dort fuhren. Riverside ist zum Sinnbild einer ganzen Kategorie von Verlusten geworden: der großen amerikanischen Rennstrecken, die vom Städtewachstum ausgelöscht wurden.
Auf der Karte
Riverside mag verschwunden sein, doch die Welt, zu der es gehörte, existiert weiter. Unsere interaktive map verzeichnet Tausende Motorsportstätten rund um den Globus — aktive Rennstrecken, Speedways und Straßenkurse, darunter viele historische Orte in Kalifornien und im amerikanischen Westen. Zoomen Sie in den Großraum Los Angeles, folgen Sie den Strecken, die überlebt haben, und sehen Sie selbst, wie sehr sich die Landschaft verändert hat, in der einst der Riverside International Raceway lag.