Riverside International Raceway : le circuit routier perdu de la Californie
En septembre 1957, un circuit routier flambant neuf ouvrit ses portes dans les collines arides et balayées par le vent d'Edgemont, en Californie, à une centaine de kilomètres à l'est du centre de Los Angeles. Au cours des trois décennies suivantes, le Riverside International Raceway accueillit un Grand Prix de Formule 1, un quart de siècle de courses NASCAR, le tonnerre de la Can-Am, des classiques d'endurance et les tout premiers duels de l'IROC. Puis, à l'été 1989, les grilles se refermèrent définitivement. Aujourd'hui, un centre commercial et des zones d'activités recouvrent le sol où les esses serpentaient jadis à travers la broussaille, et Riverside est devenu l'exemple américain par excellence du grand circuit sacrifié sur l'autel de l'immobilier.
Un enfant du boom d'après-guerre
Au milieu des années 1950, la Californie du Sud était le cœur battant de la passion automobile américaine. Les soldats rentrés d'Europe avaient rapporté le goût des voitures de sport, la scène hot rod explosait, et des courses improvisées sur des pistes d'aérodrome ou des routes publiques attiraient des foules que ces lieux ne pouvaient plus accueillir en toute sécurité. Ce qui manquait à la région, c'était un circuit routier permanent, construit pour la course. Riverside combla précisément ce vide. Tracé sur des terres de ranch bon marché près de la ville de Riverside, dans le secteur d'Edgemont, le circuit ouvrit en septembre 1957 et attira rapidement les plus grands noms de la course sur la côte Ouest. Le cadre n'avait rien de glamour — chaud, poussiéreux, souvent balayé par les vents du désert — mais le terrain était abordable et le tracé constituait un vrai défi. Lorsque le Los Angeles Times commença en 1958 à parrainer une grande épreuve de voitures de sport, le Times Grand Prix, le circuit gagna une affiche prestigieuse et une couverture médiatique que peu de pistes américaines pouvaient égaler. Sous la longue direction de Les Richter, ancien joueur vedette des Rams de Los Angeles reconverti dans le sport automobile, Riverside devint l'un des circuits les mieux gérés du pays.
Neuf virages et un mile à pleins gaz
Le tracé de Riverside était une étude de contrastes. Dans sa version la plus longue, le tour mesurait environ 5,3 kilomètres, tandis que la NASCAR utilisait généralement une variante plus courte d'environ 4,2 kilomètres, qui contournait une partie de la section sinueuse initiale. La première moitié du tour n'était que rythme : après le premier virage, la piste montait et descendait à travers une célèbre séquence d'esses, un enchaînement fluide de courbes où la moindre erreur dans un virage se répercutait sur les trois suivants. Venait ensuite le contrepoint — une ligne droite de retour de près de deux kilomètres, l'une des plus longues de la course américaine, où les protos de la Can-Am comme les stock-cars à gros moteurs atteignaient des vitesses vertigineuses avant de freiner violemment pour le virage 9, une large courbe à droite légèrement relevée qui ramenait les voitures sur la ligne droite des stands. L'environnement était aussi impitoyable que le tracé. Les dégagements se résumaient le plus souvent à de la terre battue et des broussailles, la chaleur estivale martyrisait moteurs et pneumatiques, et la poussière omniprésente s'infiltrait partout. Les pilotes respectaient Riverside ; beaucoup en redoutaient ouvertement certaines portions.
Le jour où la Formule 1 vint en Californie
L'espace d'un week-end de novembre 1960, Riverside se retrouva au centre du monde de la course. Le Grand Prix des États-Unis, dernière manche de la saison de Formule 1, se disputa sur le circuit californien, et Stirling Moss l'emporta au volant d'une Lotus privée engagée par l'écurie de Rob Walker. Cela aurait dû être un triomphe pour la course routière américaine, mais le championnat du monde était déjà joué depuis des mois en faveur de Jack Brabham, l'organisation connut bien des difficultés, et l'affluence resta très en deçà des espérances. La course perdit de l'argent, et la Formule 1 ne revint jamais à Riverside ; à partir de 1961, le Grand Prix des États-Unis trouva un port d'attache durable à Watkins Glen, dans l'État de New York. L'épreuve de 1960 laissa pourtant à Riverside une distinction rarissime aux États-Unis : une véritable manche du championnat du monde de Formule 1, remportée par l'un des plus grands pilotes de l'histoire, sur une piste qui n'existe plus.
Le fief de la NASCAR sur la côte Ouest
Si la Formule 1 ne fit que passer, la NASCAR s'inscrivit durablement dans l'identité de Riverside. Les stock-cars y coururent pour la première fois à la fin des années 1950, et à partir de 1963 le Motor Trend 500 fit du circuit un rendez-vous incontournable du calendrier Grand National. L'épreuve devint rapidement la chasse gardée de Dan Gurney, le pilote complet californien qui la remporta cinq fois dans les années 1960 et gagna le titre officieux de roi de Riverside. Les circuits routiers étaient un territoire étranger pour la plupart des habitués du stock-car de l'époque, ce qui faisait de Riverside un terrain de jeu rêvé pour les spécialistes du pilotage sur route engagés en francs-tireurs. Pendant de nombreuses saisons, le calendrier NASCAR s'ouvrit même à Riverside, en janvier : les champions de la discipline lançaient leur campagne non pas sur un ovale du Sud, mais sur un circuit routier californien, plusieurs semaines avant le Daytona 500. Plus tard, la piste accueillit deux manches de la Cup par an. La dernière, le Budweiser 400 de juin 1988, fut remportée par Rusty Wallace — un as des circuits routiers refermant trois décennies d'histoire du stock-car dans le désert.
Can-Am, endurance et le premier IROC
Le pedigree de Riverside en voitures de sport était tout aussi profond. Le Times Grand Prix, lancé en 1958, devint l'une des courses sur route les mieux dotées et les plus courues d'Amérique, attirant chaque automne des vedettes internationales par-delà l'Atlantique. Quand le championnat Can-Am vit le jour en 1966, Riverside en devint une étape naturelle : son interminable ligne droite de retour offrait une scène parfaite aux voitures de circuit les plus puissantes jamais construites. Dans les années 1970 et 1980, le championnat IMSA apporta l'endurance sur le tracé, et les monoplaces d'Indy y firent aussi des apparitions, disputant le Rex Mays 300 à la fin des années 1960 avant de revenir au début des années 1980. Riverside abrita en outre une vraie innovation du sport automobile : les toutes premières courses de l'International Race of Champions, à l'automne 1973, où des stars venues de disciplines différentes s'affrontaient dans des Porsche identiques. Rares sont les circuits au monde à pouvoir revendiquer un tel éventail — Formule 1, NASCAR, Can-Am, IMSA, Indycar et IROC ont tous couru sur le même ruban d'asphalte californien.
Le prix de la vitesse
L'histoire de Riverside porte aussi un fil sombre, celui des normes de sécurité d'une époque confrontées à une piste rapide et sans concession, posée en plein désert. En janvier 1964, Joe Weatherly, double champion NASCAR en titre, succomba aux blessures subies lorsque sa voiture frappa le mur du virage 6 pendant le Motor Trend 500 — une tragédie qui poussa la discipline vers de meilleurs harnais et l'adoption des filets de fenêtre. En août 1966, Ken Miles, auréolé de ses exploits pour Ford au Mans et à Daytona, se tua à Riverside en essayant la Ford J-car expérimentale, une perte qui bouleversa le monde de l'endurance. Et en 1983, le vétéran allemand Rolf Stommelen mourut des suites d'un accident survenu lors d'une épreuve d'endurance IMSA sur le circuit. Ensemble, ces drames expliquent pourquoi même les plus courageux de l'époque parlaient de Riverside avec un respect teinté de crainte.
Vendu, fermé, recouvert
Ce qui tua finalement Riverside ne fut pas le danger, mais la géographie. Le désert vide qui avait rendu le terrain si bon marché dans les années 1950 était devenu, dans les années 1980, un foncier de premier choix, à mesure que l'Inland Empire prospérait et que la communauté voisine s'érigeait en ville sous le nom de Moreno Valley. Les lotissements rampaient vers les clôtures, la valeur des terrains s'envolait, et le calcul devint imparable : le site valait infiniment plus comme terrain à bâtir que comme circuit. La dernière course de NASCAR Cup eut lieu en juin 1988, les ultimes épreuves s'éteignirent la saison suivante, et à l'été 1989 le circuit ferma définitivement. En quelques années, le Moreno Valley Mall et les zones commerciales alentour s'élevèrent sur l'ancienne piste. Aujourd'hui, il ne reste pratiquement rien du circuit sur le terrain — ni tribunes, ni asphalte, seulement des souvenirs, des photographies et les récits de ceux qui y ont couru. Riverside est devenu le symbole de toute une catégorie de pertes : celle des grands circuits américains effacés par la croissance urbaine.
Sur la carte
Riverside a beau avoir disparu, le monde auquel il appartenait existe toujours. Notre map interactive recense des milliers de sites de sport automobile à travers le globe — circuits en activité, speedways et tracés routiers, dont de nombreux lieux historiques en Californie et dans l'Ouest américain. Zoomez sur le bassin de Los Angeles, suivez les pistes qui ont survécu et constatez par vous-même combien le paysage qui abritait jadis le Riverside International Raceway a changé.