Pocono Raceway: dentro il Tricky Triangle
Nel cuore dei monti Pocono, nel nord-est della Pennsylvania, vicino alla piccola località di Long Pond, si nasconde il superspeedway più strano dell'automobilismo americano. Il Pocono Raceway è un ovale di 2,5 miglia che in realtà un ovale non è: ha soltanto tre curve, tre rettilinei di lunghezze radicalmente diverse e una sagoma che, vista dall'alto, ricorda un triangolo leggermente schiacciato. Da oltre mezzo secolo i piloti cercano di decifrarlo, ed è proprio per questo che tutti lo chiamano il Tricky Triangle.
Da campo di spinaci a pista da corsa
Il Pocono Raceway deve la propria esistenza al dottor Joseph Mattioli, dentista di Filadelfia, che insieme alla moglie, la dottoressa Rose Mattioli, investì i propri risparmi e una testardaggine fuori dal comune nella costruzione di un circuito su ex terreni agricoli dei monti Pocono. Su quei campi un tempo si coltivavano spinaci, un dettaglio che la pista racconta ancora volentieri ai suoi visitatori. Alla fine degli anni Sessanta aprì sulla proprietà un tracciato più piccolo, ma il capolavoro arrivò nel 1971, quando il triangolo completo da 2,5 miglia fu ultimato e ospitò la sua prima gara Indycar sulla distanza delle 500 miglia. A differenza della maggior parte dei grandi ovali americani, Pocono non è mai finito nelle mani di un grande gruppo che gestisce circuiti. È rimasto un'impresa di famiglia, guidata dai Mattioli e poi dai loro nipoti, e questo dona al luogo una personalità che agli impianti più patinati delle grandi società spesso manca. Doc Mattioli traghettò la pista attraverso decenni di tempeste finanziarie, e la sua ostinata indipendenza definisce ancora oggi il carattere di Pocono.
Tre curve, tre modelli
La caratteristica più celebre di Pocono è che ciascuna delle sue tre curve si ispira a un diverso circuito leggendario, con la propria inclinazione e il proprio carattere. La curva 1, in fondo all'enorme rettilineo dei box, è la più sopraelevata delle tre e riprende il vecchio Trenton Speedway, nel New Jersey. La curva 2, nota a tutti come Tunnel Turn perché il tunnel di accesso all'infield le passa sotto, è una piega veloce, piatta e stretta modellata sulle curve dell'Indianapolis Motor Speedway. La curva 3, la porta di ritorno verso il lungo rettilineo, è la più piatta di tutte e prende spunto dal Milwaukee Mile. Il risultato è una pista che si comporta come tre circuiti cuciti insieme. Una vettura perfettamente bilanciata in curva 1 sarà quasi sempre nervosa nel Tunnel Turn e pigra in curva 3. Non esiste un assetto che vada bene per tutte e tre le curve, quindi gli ingegneri devono scegliere dove essere forti e dove limitarsi a sopravvivere.
La geometria dell'inganno
Le curve sono solo metà del rompicapo. Anche i tre rettilinei di Pocono hanno lunghezze diverse, e quello principale, con circa 3.700 piedi, è tra i più lunghi delle corse su ovale americane. Le vetture vi raggiungono velocità enormi prima di frenare, o quantomeno alzare il piede, per la curva 1. Gli altri due rettilinei sono decisamente più corti, e questo cambia il ritmo di ogni giro: una lunga cavalcata paziente sul rettilineo principale, uno scatto breve tra le curve 1 e 2, e un rettilineo intermedio che conduce all'ultima curva, piattissima. Poiché la sopraelevazione è modesta per gli standard di un superspeedway, Pocono premia il grip meccanico e l'aerodinamica pulita più del semplice coraggio. Nelle stock car i piloti cambiano addirittura marcia durante il giro, cosa quasi inaudita sugli altri grandi ovali. La pista è stata spesso descritta come la cosa più vicina a un circuito stradale che possa ancora dirsi un ovale, e molte squadre l'hanno storicamente preparata ragionando proprio come per un circuito stradale.
Gli anni delle Indycar
La prima grande epoca di Pocono appartenne alle monoposto. La gara inaugurale sulle 500 miglia, nel 1971, fu vinta da Mark Donohue, e negli anni Settanta e Ottanta la Pocono 500 figurava accanto alla Indianapolis 500 tra i gioielli delle corse di lunga distanza del campionato nazionale. Tutti i grandi di quell'epoca vi corsero, e la combinazione di velocità altissime sui rettilinei e tre curve spietate ne faceva una delle prove più impegnative della stagione. Le Indycar se ne andarono dopo il 1989, tra le difficoltà finanziarie della pista e le vicende politiche della categoria, e per oltre vent'anni il triangolo rimase soltanto alle stock car. Nel 2013 la IndyCar tornò e per diverse estati disputò di nuovo gare di 500 miglia tra le montagne, prima di ripartire dopo la stagione 2019. I capitoli a ruote scoperte della storia di Pocono furono segnati da velocità mozzafiato, ma anche da tragedie, e il passato della pista comprende giornate cupe che il mondo delle corse ricorda ancora.
L'appuntamento di montagna della NASCAR
La NASCAR arrivò sul tracciato completo nel 1974, quando Richard Petty vinse la prima gara della Cup Series disputata sul triangolo. Dal 1982 la pista si assestò su un ritmo familiare di due fine settimana di Cup ogni estate, facendo di Pocono un punto fermo del calendario di luglio. Per decenni le gare coprirono le 500 miglia complete, una prova di resistenza su una pista dove sorpassare richiede di pianificare con diverse curve di anticipo. In seguito le distanze furono accorciate per rendere lo spettacolo più serrato, e nel 2020 Pocono entrò nella storia ospitando il primo doubleheader moderno della NASCAR, con due gare della Cup Series valide per il campionato disputate in giorni consecutivi. Negli anni Pocono ha incoronato un elenco notevole di vincitori alla prima vittoria, in parte perché il suo tracciato anomalo rimescola le carte: l'esperienza sugli ovali convenzionali aiuta fino a un certo punto quando la pista si rifiuta di comportarsi come un ovale convenzionale. Strategia, consumi di carburante e arte delle ripartenze hanno deciso innumerevoli arrivi lungo la lunga picchiata verso la curva 1.
Pannelli solari e seconde vite
Pocono si è costruito un'identità particolare anche fuori dalla pista. Nel 2010 il circuito attivò un grande parco solare realizzato su un terreno adiacente, un impianto che all'epoca ne fece uno degli esempi più in vista di energia rinnovabile nello sport professionistico. I pannelli producono elettricità sufficiente ad alimentare la struttura, e l'energia in eccesso viene reimmessa nella rete locale. Fu una mossa tipicamente indipendente per una pista a conduzione familiare in cerca di modi per controllare i costi e distinguersi. Lo stesso spirito si ritrova nell'uso dell'impianto tra un fine settimana di gara e l'altro: esperienze di guida, track day, campeggio ed eventi per la comunità tengono viva la proprietà per tutta l'estate della Pennsylvania. La regione circostante dei monti Pocono è da sempre una meta di villeggiatura, e il circuito ne approfitta, presentandosi come una destinazione dove l'atmosfera da campeggio fa parte del fine settimana quanto la corsa stessa.
Domare il triangolo
Chiedete ai piloti di Pocono e sentirete sempre gli stessi temi: è un compromesso che non si vince mai del tutto. Il Tunnel Turn punisce ogni vettura sovrasterzante, la piattissima curva 3 smaschera ogni vettura che non vuole ruotare, e l'uscita verso il rettilineo principale conta più di quasi ogni altra cosa, tanto quel rettilineo è lungo. Azzeccare la curva 3 può valere diverse lunghezze di vettura al momento di affrontare la curva 1. I veterani parlano di pazienza, di cedere qualcosa in una curva per guadagnare di più in un'altra, e di come l'asfalto e il meteo di montagna possano trasformare il bilanciamento di una vettura da un'ora all'altra. È un luogo dove prosperano gli ingegneri ingegnosi e i piloti che ragionano, e dove la velocità bruta da sola non è mai bastata.
Sulla mappa
Il Pocono Raceway è solo un punto nell'immenso panorama di speedway, circuiti stradali e templi della velocità sparsi per il mondo. Se questo viaggio vi ha messo voglia di esplorare, aprite la map interattiva e fate zoom sulla Pennsylvania per vedere il triangolo con i vostri occhi, poi proseguite alla scoperta degli altri circuiti, ovali e luoghi simbolo del motorsport censiti in tutto il globo. Ogni impianto ha la sua storia, e il Tricky Triangle dimostra che alcune delle migliori si nascondono tra le montagne.