Pocono Raceway : au cœur du Tricky Triangle
Au cœur des montagnes Pocono, dans le nord-est de la Pennsylvanie, près de la petite localité de Long Pond, se cache le superspeedway le plus étrange du sport automobile américain. Le Pocono Raceway est un ovale de 2,5 miles qui n'a d'ovale que le nom : il ne compte que trois virages, trois lignes droites de longueurs radicalement différentes, et une silhouette qui, vue du ciel, évoque un triangle légèrement écrasé. Depuis plus d'un demi-siècle, les pilotes s'échinent à en percer le secret, et c'est précisément pour cela que tout le monde le surnomme le Tricky Triangle.
Un champ d'épinards devenu circuit
Le Pocono Raceway doit son existence au docteur Joseph Mattioli, dentiste de Philadelphie, qui, avec son épouse la docteure Rose Mattioli, investit ses économies et une obstination hors du commun dans la construction d'un circuit sur d'anciennes terres agricoles des montagnes Pocono. On y cultivait autrefois des épinards, un détail que le circuit se plaît encore à raconter à ses visiteurs. Un tracé plus modeste ouvrit sur la propriété à la fin des années 1960, mais le grand œuvre arriva en 1971, lorsque le triangle complet de 2,5 miles fut achevé et accueillit sa première course d'Indycar de 500 miles. Contrairement à la plupart des grands ovales américains, Pocono n'est jamais passé entre les mains d'un grand groupe gestionnaire de circuits. Il est resté une affaire de famille, dirigée par les Mattioli puis par leurs petits-enfants, ce qui confère au lieu une personnalité que les installations plus lisses des grands groupes n'ont pas toujours. Doc Mattioli a piloté le circuit à travers des décennies de tempêtes financières, et son attachement farouche à l'indépendance définit encore aujourd'hui l'identité de Pocono.
Trois virages, trois modèles
La particularité la plus célèbre de Pocono tient à ses trois virages, chacun inspiré d'un circuit légendaire différent, avec son propre angle d'inclinaison et son propre caractère. Le virage 1, au bout de l'immense ligne droite des stands, est le plus relevé des trois et s'inspire de l'ancien Trenton Speedway, dans le New Jersey. Le virage 2, universellement appelé Tunnel Turn parce que le tunnel d'accès à l'infield passe dessous, est une courbe rapide, plate et étroite calquée sur celles de l'Indianapolis Motor Speedway. Le virage 3, porte d'entrée vers la longue ligne droite, est le plus plat de tous et emprunte ses traits au Milwaukee Mile. Le résultat est une piste qui se comporte comme trois circuits cousus ensemble. Une voiture parfaitement équilibrée dans le virage 1 sera généralement nerveuse dans le Tunnel Turn et paresseuse dans le virage 3. Aucun réglage ne convient aux trois virages à la fois : les ingénieurs doivent choisir où être forts et où se contenter de survivre.
La géométrie du piège
Les virages ne sont que la moitié de l'énigme. Les trois lignes droites de Pocono sont elles aussi de longueurs différentes, et la ligne droite principale, avec environ 3 700 pieds, compte parmi les plus longues de la course sur ovale américaine. Les voitures y atteignent des vitesses considérables avant de freiner, ou du moins de lever le pied, pour le virage 1. Les deux autres lignes droites sont nettement plus courtes, ce qui bouleverse le rythme de chaque tour : une longue chevauchée patiente sur la ligne droite principale, un sprint bref entre les virages 1 et 2, puis une droite intermédiaire menant au dernier virage tout plat. Comme l'inclinaison reste modeste pour un superspeedway, Pocono récompense l'adhérence mécanique et l'aérodynamique propre plutôt que la seule bravoure. En stock-car, les pilotes changent même de rapport en cours de tour, chose presque inédite sur les autres grands ovales. La piste a souvent été décrite comme ce qui se rapproche le plus d'un circuit routier tout en restant un ovale, et bien des équipes l'ont historiquement préparée avec une logique de circuit routier.
Les années Indycar
La première grande époque de Pocono appartint à la monoplace. La course inaugurale de 500 miles, en 1971, fut remportée par Mark Donohue, et durant les années 1970 et 1980, le Pocono 500 figura aux côtés de l'Indianapolis 500 parmi les joyaux des épreuves de longue distance du championnat national. Tous les grands noms de l'époque y ont couru, et l'alliance de vitesses de pointe vertigineuses et de trois virages impitoyables en faisait l'une des épreuves les plus exigeantes de la saison. L'Indycar quitta les lieux après 1989, au gré des difficultés financières du circuit et des soubresauts politiques de la discipline, et pendant plus de vingt ans, le triangle appartint aux seules stock-cars. En 2013, l'IndyCar fit son retour et disputa plusieurs étés durant des courses de 500 miles dans les montagnes, avant de repartir après la saison 2019. Les chapitres monoplaces de l'histoire de Pocono furent marqués par une vitesse à couper le souffle, mais aussi par des tragédies, et le circuit compte dans son passé des journées sombres dont le monde de la course se souvient encore.
Le rendez-vous montagnard de la NASCAR
La NASCAR arriva sur le tracé complet en 1974, lorsque Richard Petty remporta la première course de Cup Series disputée sur le triangle. À partir de 1982, le circuit s'installa dans un rythme familier de deux week-ends de Cup chaque été, faisant de Pocono un rendez-vous incontournable du calendrier de juillet. Pendant des décennies, les courses couvraient les 500 miles complets, une épreuve d'endurance sur une piste où dépasser exige de planifier plusieurs virages à l'avance. Les distances furent ensuite raccourcies pour resserrer le spectacle, et en 2020, Pocono entra dans l'histoire en accueillant le premier doubleheader moderne de la NASCAR, avec deux courses de Cup Series comptant pour le championnat disputées deux jours de suite. Au fil des ans, Pocono a couronné une liste remarquable de premiers vainqueurs, en partie parce que son tracé singulier rebat les cartes : l'expérience des ovales classiques n'aide que dans une certaine mesure quand la piste refuse de se comporter comme un ovale classique. La stratégie, la gestion de l'essence et l'art des relances ont décidé d'innombrables arrivées dans la longue descente vers le virage 1.
Panneaux solaires et secondes vies
Pocono s'est aussi forgé une identité singulière en dehors de la piste. En 2010, le circuit mit en service une grande ferme solaire construite sur un terrain voisin, une installation qui en fit à l'époque l'un des exemples les plus en vue d'énergie renouvelable dans le sport professionnel. Les panneaux produisent assez d'électricité pour alimenter les installations, le surplus étant réinjecté dans le réseau local. Un geste typiquement indépendant de la part d'un circuit familial cherchant à maîtriser ses coûts et à se démarquer. Le même esprit anime l'utilisation du site entre les week-ends de course : baptêmes de piste, journées circuit, camping et événements locaux occupent la propriété tout l'été pennsylvanien. La région environnante des montagnes Pocono est une destination de vacances de longue date, et le circuit en joue pleinement, se présentant comme un lieu où l'ambiance du camping fait autant partie du week-end que la course elle-même.
Dompter le triangle
Interrogez les pilotes sur Pocono et les mêmes thèmes reviennent : c'est un compromis que l'on ne gagne jamais tout à fait. Le Tunnel Turn punit toute voiture survireuse, le virage 3 tout plat démasque toute voiture qui refuse de pivoter, et la sortie vers la ligne droite principale compte plus que presque tout le reste, tant cette droite est longue. Réussir le virage 3 peut valoir plusieurs longueurs de voiture au moment d'aborder le virage 1. Les vétérans parlent de patience, de l'art de concéder un peu dans un virage pour gagner davantage dans un autre, et de la façon dont le revêtement et la météo de montagne peuvent transformer l'équilibre d'une voiture d'une heure à l'autre. C'est un endroit où prospèrent les ingénieurs astucieux et les pilotes réfléchis, et où la vitesse brute seule n'a jamais suffi.
Sur la carte
Le Pocono Raceway n'est qu'un point dans l'immense paysage des speedways, circuits routiers et hauts lieux de la course à travers le monde. Si cette plongée vous a donné envie d'explorer, ouvrez la map interactive et zoomez sur la Pennsylvanie pour découvrir le triangle par vous-même, puis laissez-vous porter vers les autres circuits, ovales et repères du sport automobile recensés autour du globe. Chaque lieu a sa propre histoire, et le Tricky Triangle prouve que certaines des plus belles se cachent dans les montagnes.