Ontario Motor Speedway: Aufstieg und Abriss eines kalifornischen Superspeedways
Östlich von Los Angeles öffnete im Jahr 1970 eine Rennstrecke ihre Tore, die alles Bisherige im amerikanischen Motorsport in den Schatten stellen sollte. Der Ontario Motor Speedway im kalifornischen Ontario kostete rund 25 Millionen Dollar, übernahm sein Layout fast Linie für Linie vom Indianapolis Motor Speedway und zog schon in der ersten Saison weit über hunderttausend Zuschauer an. Kaum zehn Jahre später rückten die Abrissbagger an. Wo einst A. J. Foyt, Mario Andretti und Dale Earnhardt fuhren, schieben heute Menschen ihre Einkaufswagen über den Parkplatz. Dies ist die Geschichte der ehrgeizigsten Rennstrecke, die Amerika je weggeworfen hat.
Gebaut, um Indianapolis zu übertreffen
Das Projekt entstand Ende der 1960er Jahre, als der amerikanische Motorsport boomte und Südkalifornien sein wirtschaftliches Herz bildete. Die Region besaß zwar Rundkurse und kleine Ovale, aber nichts, was ein Rennen vom Format des Indianapolis 500 hätte austragen können. Die Initiatoren des Ontario Motor Speedway wollten das berühmte Brickyard nicht bloß kopieren, sondern übertreffen. Ihr Oval war, genau wie Indianapolis, zweieinhalb Meilen lang, mit vier eigenständigen Kurven und langen Geraden – Autos und Abstimmungen, die für Indiana entwickelt worden waren, funktionierten damit auch in Kalifornien. Um diese vertraute Form herum entstanden Anlagen, die weit über alles hinausgingen, was der amerikanische Rennsport kannte: riesige Tribünen, moderne Boxen und Hospitality-Bereiche sowie ein elektronisches Zeitnahmesystem, das für seine Epoche als hochmodern galt. Finanziert wurde das Ganze größtenteils über Anleihen – eine Entscheidung, die das Schicksal der Strecke stärker prägen sollte als jedes Rennen. Als die Anlage 1970 eröffnete, war der Spitzname schnell gefunden und blieb haften: das Indianapolis des Westens.
Drei Rennstrecken in einer
Wirklich ungewöhnlich machte Ontario der Umstand, dass es eben nicht nur ein Oval war. Der Komplex wurde von Anfang an als Motorsportzentrum für mehrere Disziplinen geplant. Im Inneren des gewaltigen Geländes lag ein Infield-Rundkurs, der sich mit Teilen des Ovals kombinieren ließ und damit Sportwagen- und Formelrennen ermöglichte. Daneben verlief ein eigens gebauter Dragstrip, sodass die National Hot Rod Association ihre größten Profiklassen an dieselbe Adresse bringen konnte, an der auch Champ Cars und Stock Cars fuhren. Nur wenige Strecken weltweit konnten Ovalrennen, Rundstreckenrennen und Dragracing auf höchstem Niveau austragen, ohne dazwischen irgendetwas umbauen zu müssen. Diese Flexibilität war Teil des Versprechens an die Investoren: Die Anlage sollte fast jedes Wochenende Geld verdienen, nicht nur an zwei oder drei großen Renntagen. In der Praxis erwies sich der Kalender als deutlich schwerer zu füllen als der Prospekt – doch rein als Ingenieurleistung war das Konzept der drei Strecken in einer seiner Zeit um Jahrzehnte voraus.
Der California 500
Das Kronjuwel des Programms war der California 500, ein Championatsrennen über 500 Meilen für dieselben Autos und Stars, die auch beim Indianapolis 500 antraten. Die Premiere im Jahr 1970 lockte eine enorme Zuschauermenge an und etablierte das Rennen auf einen Schlag als eines der größten Ereignisse im amerikanischen Formelsport. In den 1970er Jahren bildete der California 500 zusammen mit Indianapolis und Pocono eine inoffizielle Triple Crown der 500-Meilen-Rennen; alle drei in einer Saison zu gewinnen zählte zu den seltensten Kunststücken des Sports. Für die Fahrer war Ontario vertraut und tückisch zugleich: Die Dimensionen erinnerten an Indianapolis, doch der Belag, das Wetter und der Wind, der über die flache Ebene des Inland Empire fegte, gaben der Strecke einen ganz eigenen Charakter. Jahr für Jahr brachte das Rennen die größten Namen der Ära nach Südkalifornien, und eine Zeit lang sah es so aus, als hätte sich der Bundesstaat dauerhaft einen Platz an der Spitze des amerikanischen Rennsports gesichert.
NASCAR, Dragster und ein kurioser Grand Prix
Der Kalender von Ontario reichte weit über den Formelsport hinaus. NASCAR gastierte in den 1970er Jahren mit seiner höchsten Stock-Car-Serie auf dem großen Oval und bescherte der Westküste damit einen ihrer seltenen Termine in einem vom Südosten dominierten Rennkalender. Auf dem Dragstrip fanden große NHRA-Veranstaltungen mit den führenden Profiteams der Szene statt. Und 1971 erlebte die Strecke eines der seltsamsten und faszinierendsten Rennen des Jahrzehnts: den Questor Grand Prix, einen Schaukampf auf dem Rundkurs, bei dem aktuelle Formel-1-Autos gegen amerikanische Formel-5000-Boliden antraten. Mario Andretti gewann in einem Ferrari und schlug ein Feld, in dem sich Grand-Prix-Stammfahrer mit den Stars der heimischen Rundstreckenszene mischten. Das Rennen wurde nie wiederholt, ist aber bis heute eine von Historikern geliebte Fußnote – eine der ganz wenigen Gelegenheiten, bei denen zeitgenössisches Formel-1-Material außerhalb eines WM-Laufs auf amerikanischem Boden im Wettbewerb fuhr.
California Jam: Als der Speedway zur Bühne wurde
Der berühmteste Tag der Strecke hatte womöglich gar nichts mit Rennsport zu tun. Im April 1974 war der Speedway Schauplatz des California Jam, eines der größten Rockfestivals, das je in den Vereinigten Staaten stattfand. Hunderttausende Fans füllten das Infield, um ein Programm zu erleben, zu dem unter anderem Deep Purple, Black Sabbath sowie Emerson, Lake and Palmer gehörten; Teile der Auftritte wurden landesweit im Fernsehen übertragen. Der Erfolg war so groß, dass 1978 mit dem California Jam II eine Fortsetzung folgte. Für die Betreiber waren die Festivals ein Beweis für die Vielseitigkeit des Geländes und eine willkommene Einnahmequelle; für die breite Öffentlichkeit machten sie Ontario zu einem Wahrzeichen der Popkultur der 1970er Jahre. Es sagt viel über die schiere Größe des Ortes aus, dass eine Menschenmenge, die fast jede andere Arena gesprengt hätte, in Ontarios Tribünen und Infield bequem Platz fand.
Schulden, Steuern und zu wertvolles Bauland
Bei allem Glanz ertrank der Ontario Motor Speedway fast vom ersten Tag an in Zahlen. Die Anleihenfinanzierung bürdete der Betreibergesellschaft hohe jährliche Verpflichtungen auf, und als der Reiz des Neuen verflogen war, blieben die Zuschauerzahlen bei vielen Veranstaltungen hinter dem zurück, was der Geschäftsplan verlangte. Die Grundsteuern für ein derart riesiges Grundstück waren beträchtlich, und die Umgebung veränderte sich rasant: Das Inland Empire füllte sich mit Lagerhäusern, Wohnsiedlungen und Gewerbe, und Land in Autobahnnähe wurde für Immobilienentwicklung weitaus wertvoller als für eine Nutzung, die nur an einer Handvoll Tagen im Jahr große Erlöse brachte. Eigentümer und Management wechselten mehrfach, während immer neue Gruppen versuchten, die Rechnung aufgehen zu lassen. Keiner gelang es. Das Problem war nie der Sport, der auf höchstem Niveau blieb – es war die Ironie, dass die kluge Standortwahl der Strecke den Motorsport am Ende selbst vom Grundstück verdrängte.
Die letzte Runde und die Abrissbirne
Das Ende kam schnell. Die Saison 1980 war die letzte des Speedways, und sein finales großes Stock-Car-Rennen in jenem November trug echtes historisches Gewicht: Dort sicherte sich der junge Dale Earnhardt seinen ersten NASCAR-Cup-Titel – das Eröffnungskapitel einer der größten Karrieren des Sports. Kurz darauf wurde das Gelände an Projektentwickler verkauft, und 1981 machten Abrisskolonnen Tribünen, Boxen und Fahrbahn dem Erdboden gleich. Oberirdisch ist von der Strecke heute nichts mehr erhalten. Auf dem Land, auf dem einst der California 500 entschieden wurde, stehen heute Einkaufszentren, Hotels, Büros und eine Arena, eingewoben in das Stadtbild von Ontario. Als 1997 mit einem neuen Superspeedway im nahen Fontana der große Ovalsport in die Region zurückkehrte, galt dieser weithin als geistiger Erbe von Ontario – und musste sich inzwischen seinerseits der Frage stellen, was südkalifornisches Land wert ist.
Auf der Karte
Der Ontario Motor Speedway ist verschwunden, doch seine Geschichte ist Teil einer viel größeren Landschaft aus Rennstrecken von gestern und heute – in Kalifornien und weltweit. Auf unserer interaktiven map kannst du nachvollziehen, wo der große Superspeedway einst stand, seinen Nachfolger in Fontana finden und Hunderte weiterer Strecken entdecken. Zoome ins Inland Empire, folge den Freeways östlich von Los Angeles und sieh selbst, wie viel Motorsportgeschichte dort im Verborgenen liegt.